Banyak orang mengira emas dari tambang rakyat bisa langsung dijual begitu batuan diangkat dari lubang. Kenyataannya, emas primer masih tersimpan di dalam batuan dan sering berbentuk butiran yang sangat halus. Untuk bisa dijual, batuan tersebut perlu melewati beberapa tahap pengolahan. Lama prosesnya pun tidak selalu sama, karena bergantung pada jenis batuan, kadar emas, peralatan yang dipakai, dan cara pengolahan yang dipilih.
Tahap pertama adalah penggalian dan pengangkutan batuan dari lubang tambang. Batuan yang diduga mengandung emas diambil dari urat atau bagian yang dianggap memiliki kadar baik, lalu dikumpulkan dalam karung dan dibawa ke tempat pengolahan. Tahap ini bisa memakan waktu beberapa hari hingga berminggu-minggu, tergantung kedalaman lubang, kekerasan batuan, dan jumlah material yang ingin dikumpulkan sebelum diolah.
Setelah terkumpul, batuan masuk ke tahap pemecahan dan penghalusan. Batuan dipecah menjadi ukuran kecil, baik dengan cara ditumbuk manual maupun menggunakan mesin pemecah. Setelah itu, material digiling hingga menjadi butiran halus, misalnya menggunakan gelundung atau tromol. Proses penggilingan ini biasanya berlangsung beberapa jam untuk setiap putaran, dan bisa diulang berkali-kali dalam sehari tergantung jumlah material dan kapasitas mesin.
Tahap berikutnya adalah pemisahan emas dari material lain. Di banyak tempat, cara yang masih sering dipakai adalah amalgamasi dengan merkuri, padahal cara ini berbahaya bagi kesehatan dan lingkungan, serta penggunaannya terus dibatasi sejak Indonesia meratifikasi Konvensi Minamata melalui UU Nomor 11 Tahun 2017. Cara lain yang digunakan adalah pemisahan dengan memanfaatkan berat jenis emas, seperti dulang, meja goyang, atau karpet penangkap, yang bisa berlangsung relatif cepat. Ada pula cara perendaman dengan bahan kimia tertentu dalam bak atau tangki yang dapat memakan waktu beberapa hari hingga lebih dari seminggu sebelum emasnya bisa diambil.
Setelah dipisahkan, emas yang didapat biasanya masih bercampur dengan logam lain. Karena itu, ada tahap pembakaran atau peleburan untuk membersihkan dan menyatukan butiran emas menjadi bentuk yang lebih padat. Hasil dari tahap ini sering disebut emas mentah atau bullion, yang kadarnya belum setinggi emas perhiasan atau emas batangan resmi.
Tahap terakhir adalah penimbangan, pengujian kadar, dan penjualan. Pembeli umumnya akan menimbang emas dan memperkirakan kadarnya sebelum menentukan harga. Proses ini bisa selesai dalam hitungan jam jika pembeli sudah tersedia di sekitar lokasi, tetapi bisa lebih lama jika emas harus dibawa ke kota atau ke pembeli yang lebih jauh.
Untuk tambang rakyat yang dikelola secara kelompok, memahami lamanya setiap tahap ini penting dalam mengatur biaya dan pembagian hasil. Kelompok perlu memperhitungkan bahwa ada jeda waktu antara mulai menggali dan menerima uang hasil penjualan. Dengan begitu, kebutuhan seperti bahan bakar, makan, dan upah kerja selama masa tunggu dapat direncanakan sejak awal.
Pada akhirnya, perjalanan emas dari batuan hingga siap dijual bisa memakan waktu beberapa hari hingga beberapa minggu. Penggalian, penghalusan, pemisahan, peleburan, dan penjualan masing-masing membutuhkan waktu dan biaya. Memahami tahapan ini membantu penambang merencanakan pekerjaan dengan lebih baik dan memilih cara pengolahan yang lebih aman.